Henk trapt af: “Ik heb op het gymnasium gezeten en later de HBS en de HTS gedaan maar deze niet afgemaakt. Ik droomde als jongetje van een eigen garagebedrijf maar dat is er uiteindelijk niet van gekomen. Het ondernemen had ik echter wel met de paplepel ingegoten gekregen. Mijn vader en zijn broers runden een sigarenfabriek. Als 18-jarige ging ik deze sigaren zelf al doorverkopen en daar verdiende ik goed mee. Na mijn diensttijd ben ik in de makelaardij en bij Océ gaan werken. Mijn oom en tante hadden in Brunssum een productiefabriekje in schoonmaakartikelen genaamd de Zonnebloem. Ik kreeg de kans om dit over te nemen en zegde mijn baan op. Alles was verder geregeld maar de dag voordat ik zou gaan starten, werd het door de verkopers afgeblazen. Heftig, zeker omdat ik toen al een gezin had en er toch brood op de plank moest komen. Ik ben toen in Duitsland een eigen bedrijf gestart.” Uiteindelijk komt het vijf jaar later, in 1980, toch nog goed en kan Henk de zaak van zijn oom en tante alsnog overnemen. Hij verandert de naam in Zonnebloem Chemie en door zijn inmiddels opgebouwde ervaring, netwerk én zijn zakelijk instinct weet hij het noodlijdende bedrijf in no-time weer winstgevend te krijgen. Hij verhuist naar Reuver waar een groter pand betrokken wordt.

Henk is inmiddels niet meer actief binnen Helichem. Hoewel Floor en Jasper dit lichtjes bestrijden, geeft hij zelf aan geen moeite gevoeld te hebben om het los te laten: “Dat komt ook doordat Jasper en Floor het goed doen. Dat maakt het makkelijker.” Floor: “Natuurlijk maken we nog wel eens gebruik van de kennis van onze vader, bijvoorbeeld met de uitbreiding van het pand. Het zou natuurlijk heel dom zijn om dat niet te doen.” Henk steekt nog steeds veel tijd in zijn grote passie: rally rijden. In het verleden werd hij hiermee zelfs meerdere keren Nederlands kampioen. Onlangs nam hij voor de 15e keer, op 80-jarige leeftijd, deel aan de befaamde rally van Monte Carlo. “Leeftijd zegt mij niet zoveel. Veel mensen stoppen met werken als ze 67 zijn. Zo’n gevoel heb ik nooit gehad. Zolang ik iets leuk vind en het kan doen, blijf ik het ook doen.” De jarenlange aanwezigheid van Henk in de rallysport heeft Helichem ook een aanzienlijk aantal zakelijke relaties opgeleverd.

De familie Vossen vindt het belangrijk om actief deel uit te maken van de samenleving, bijvoorbeeld in de vorm van sponsoring. Floor: “Maatschappelijke betrokkenheid is voor ons een onderdeel van de bedrijfsvoering en sponsoring is daarbij een mooi middel. We hebben daarbij twee uitgangspunten; óf het moet met een van onze medewerkers te maken hebben of we moeten het zelf leuk vinden.” Helichem en de Lange zijn sponsor van tientallen organisaties of evenementen waaronder lokale sportclubs, diverse Vastelaovesverenigingen en evenementen zoals de Zomerparkfeesten, de Venloop en de Passiespelen.

Zoon Jasper groeit op met een ondernemende vader die veel aan het werk is. “Ik ging als jong jongetje wel eens met pap mee naar Brunssum en heb er ook vakantiewerk gedaan. Etiketten plakken bijvoorbeeld; dat ging toen nog allemaal handmatig. Toch heb ik als kind nooit de ambitie gehad om bij Helichem te gaan werken.” Jasper heeft een goede baan als programmeur wanneer er zich toch een kans voordoet om voor zijn vader te komen werken. In 1997 kon handelsonderneming JB de Lange B.V. uit Barneveld worden overgenomen, een bedrijf actief in de verkoop van oliën, parfums en aroma’s. Henk vroeg of Jasper hier niet de leiding over wou gaan voeren. En omdat hij een zelfde soort onbevangenheid als zijn vader had, waagde hij de stap. JB de Lange loopt prima en Jasper voert een verdere professionalisering door. Doordat de situering in het midden van Nederland minder voordelen heeft dan oorspronkelijk gedacht, wordt een paar jaar later besloten te verhuizen naar Belfeld en in te trekken in het pand van Helichem. Sindsdien runt Jasper het bedrijf hier en lukt het hem, net zoals zijn vader dat ook altijd heeft gedaan, het bedrijf verder te moderniseren en uit te breiden.

Onder de bezielende leiding van Henk breekt een periode aan van verdere groei, mede door overnames en uitbreidingen van het assortiment. Zo wordt Zonnebloem Chemie een gespecialiseerd leverancier voor groothandels en industrie. Het specialiseert zich in private labels met name voor kleine en middelgrote hoeveelheden. Als ook de buitenlandse markt steeds meer bediend wordt, vindt er nogmaals een naamswijziging plaats. Dit keer wordt er gekozen voor een naam met meer internationaal karakter; Helichem, een samenvoeging van Helianthus, het Latijnse woord voor Zonnebloem, en chemie. Door alle uitbreidingen en overnames is ook het pand in Reuver in 2001 weer te klein geworden. Henk: “We hebben daar altijd met veel plezier gezeten en we waren er ook het liefste gebleven. Maar voor uitbreiding was er helaas geen andere mogelijkheid binnen de dorpsgrenzen voorhanden. Vandaar dat we noodgedwongen zijn verhuisd naar Belfeld. We hebben nog steeds veel medewerkers uit Reuver, een enkeling is zelfs al werkzaam sinds het prille begin van Zonnebloem.” Zo zijn er dus jubilarissen die 25, 35 en zelfs 40 jaar in dienst zijn. Er is sowieso weinig verloop binnen de organisatie die nu zo’n 50 medewerkers telt. Werknemerstevredenheid is voor Henk altijd zeer belangrijk geweest; werken in een prettige sfeer waarin er ook aandacht is voor de mens achter de medewerker. Waardes die gedeeld worden door Jasper en Floor.

Henk heeft naast Jasper en Floor nog een dochter, Saskia. Zij is als enige niet werkzaam binnen de familiebedrijven. Henk: “Mijn drie kinderen hebben lang geleden een stichting opgericht, met een knipoog Fox Kids Holding genaamd. Mocht er ooit iets voorvallen dan kan op deze manier de continuïteit van de bedrijven gewaarborgd blijven. Een keer per maand gaan we met z’n allen gezellig lunchen waarbij er op zakelijk gebied ook dingen besproken worden.” De familie Vossen gaat daarnaast een keer per jaar gezamenlijk op vakantie. “Dan houden we het prima met elkaar uit, zeker sinds iedereen een eigen badkamer heeft”, stelt Jasper lachend. Of er in de toekomst nog een volgende generatie Vossen in het familiebedrijf komt, is op dit moment lastig te zeggen. Floor: “Mijn kinderen zijn nog erg jong dus daar zijn ze nog helemaal niet mee bezig.” Jasper: “Mijn zoon heeft voorlopig een andere richting gekozen. Ik vind het belangrijk dat hij gaat doen wat hij leuk vindt; er ligt absoluut geen druk om hier te komen werken. Het is wel mooi om te zien dat onze zwager inmiddels bij Helichem werkt en zijn schoonzoon hier stageloopt. In die zin zijn we dus ook echt een familiebedrijf.”

Floor en Jasper blijken qua bedrijfsvoering dezelfde visie te hebben als vader Henk; voortdurend groeien en innoveren. Zo heeft Helichem een eigen laboratorium voor de verdere ontwikkeling van producten. Daarnaast zal er op het bedrijventerrein in Belfeld aangrenzend aan Helichem over een aantal weken een gloednieuw bedrijfspand verrezen zijn. Daarmee verdubbelt de bedrijfsgrootte van 5.000 m2 naar ruim 10.000 m2. Floor: “Wij hebben stappen gezet qua automatisering. We verwachten overigens dat we de komende tijd nog verder gaan groeien.” Jasper vervolgt: “In onze branche is het zeer belangrijk dat je aan alle voorwaarden en gestelde eisen voldoet. Zeker ook op het gebied van duurzaamheid en veiligheid. Daar zijn we dan ook voortdurend mee bezig. Een product verlaat bij ons pas de fabriek als deze 100% klopt. Betrouwbaarheid en goed partnerschap, dat zijn kernwaarden van ons. Dat dat gewaardeerd wordt, blijkt ook wel uit het feit dat we een grote, vaste klantenkring hebben die zich nog steeds uitbreidt en waar ook weer nauwelijks verloop in zit.”

Ook voor jongste dochter Floor was het allerminst vanzelfsprekend dat zij ooit het bedrijf van haar vader zou overnemen. “Ik studeerde maar dat liep niet helemaal zoals gehoopt. Thuiszitten paste niet bij onze ondernemersfamilie en hoewel ik aanvankelijk niet van plan was om in het familiebedrijf te gaan werken, heb ik toch gesolliciteerd toen er een functie vrijkwam op de verkoop binnendienst bij Helichem.” In de jaren die volgden, ontwikkelde Floor zich zowel professioneel als persoonlijk. Tijdens haar werk rondde zij haar HBO-opleiding af en bekleedde diverse functies binnen de organisatie. De dynamiek, groei en voortdurende ontwikkeling binnen het bedrijf zorgden ervoor dat zij zich sterk verbonden bleef voelen met Helichem. “Toch had ik nog steeds niet het idee om Helichem over te nemen. Die verwachting kwam eerder vanuit de buitenwereld dan vanuit mezelf of mijn vader. Die heeft mij hierin altijd vrijgelaten.” Als ‘dochter van’ heeft zij in haar overwegingen bovendien altijd veel waarde gehecht aan het draagvlak en vertrouwen van de medewerkers. Juist door haar eigen ontwikkeling, gecombineerd met de ervaringen binnen het bedrijf, waaronder een grote overnameperiode die later weer leidde tot verzelfstandiging, groeide haar inzicht in de kracht en potentie van de organisatie. Met deze eigen visie ontstond geleidelijk de overtuiging dat zij het bedrijf wel wilde voortzetten. Enkele jaren later nam zij het besluit om de rol van haar vader over te nemen. “Samen met mijn vader doorliepen we vervolgens een zorgvuldig en geleidelijk overgangstraject, waarin we nog enkele jaren intensief samenwerkten. Wat voor de buitenwereld misschien als een lange periode leek, bleek in de praktijk juist van grote waarde voor een soepele en succesvolle overdracht.”